STAGES

Vandaag staan administratieve keuringen, fietsmontage en een korte proloog op de agenda. Ook acclimatisatie is belangrijk. De temperatuur ligt rond de 30°C in de schaduw, en staat dus in schril contrast met de recente temperaturen in West-Europa. De administratieve activiteiten houden in dat racers hun gechipte wedstrijdnummers ophalen, GPS tracker ontvangen, GPS tracks opladen, een lokale SIM kaart nemen, etc. Hierna monteert iedereen zijn fiets en verdwijnen de fietsdozen opnieuw in de truck.

Na de lunch is het tijd voor de proloog. Niet om de startpositie van de volgende dag te bepalen, want dat wordt een massa-start. De proloog heeft vooral als doel het materiaal te testen. Zowel aan deelnemerszijde (fiets, gps, tracker, chip) als aan organisatie-zijde (meetapparatuur). De resultaten van de proloog tellen niet mee waardoor er voor één keer optimaal kan genoten worden van Marokko’s mooie landschappen.

De proloog is een lus van 36 km rond Ouarzazate, met als hoogtepunt de “Oase van Fint”. Deze, en meer bepaald de imposante rots structuren errond, vormden het decor van de film “The 10 Commandments” waarin Mozes met de 10 Geboden van de Mount Sinai afdaalde (de trappen zijn er nog steeds). Halverwege de stage ligt de steilste klim van de Roc du Maroc 2022. Benieuwd wie zonder af te stappen boven raakt.

Het imposante kasteel van “Kingdom of Heaven” is het ultieme startpunt van Roc du Maroc 2022. Een “le mans” start, waar bijna 300 mountainbikers in 1 lijn naast elkaar aan de start staan. Een heus kippenvel-moment voor iedereen. Via Nevada-achtige landschappen voert de challenge iedereen naar de wereldbekende Kasbah van Aït-Ben-Hadou, decor voor filmklassiekers als Lawrence of Arabia, Jerusalem, en Gladiator. Fietsen door de smalle steegjes van deze eeuwenoude vestiging garandeert een onvergetelijke ervaring.

Onder het motto “we don’t teach you how to swim, we just throw you in the water” worden de deelnemers losgelaten op de zwaarste ondergronden die Marokko te bieden heeft, en dit op etappe één. Technische klimmen en afdalingen over puin, zanderige rivierbeddingen, en hobbelige pistes. Velen zullen vloeken, maar het adembenemende decor, met het Hoge Atlasgebergte permanent op de achtergrond, maakt alles goed. In Ghasset, na 113 Km genieten en afzien, in een prachtige vallei, wacht het eerste bivak.

Met 102 km en 2350 positieve hoogtemeters kan etappe 2 gerust één van de twee koninginnenritten genoemd worden. De eerste 30 kilometer door een mooi glooiend maanachtig landschap en een met keien bezaaide rivier (3 km); de ideale opwarming voor wat komt: de grootste klim van de Roc du Maroc 2022. Tussen Checkpoint 1 en 2 liggen slechts 25 km maar wel 1150 HM. “Pittig” is dus een understatement. Eeuwenoude dorpen en kashba’s, amandelboomgaarden, en vriendelijke bergbewoners zorgen voor de nodige afwisseling.

“But what goes up, must go down”. De afdaling vanaf CP2 is een waar plezier: opnieuw schitterende decors, maar deze keer ook langgerekte bochten, en een goede ondergrond. 25 km lang hebben de deelnemers de kans om wat te bekomen. De laatste 30km rijden ze in een lange vallei: typisch Marokkaanse gravel pistes met veel scheuren ten gevolge van zware regenbuien die het gebied af en toe teisteren. Uitkijken is dus de boodschap.
Een fris pintje in bivak 2 zal deugd doen. Wie hier geraakt, heeft het verdiend!

De drie kilometer lange canyon, met steile rotswanden aan beide zijden, kan zo uit een film van Indiana Jones komen. De ondergrond mag dan met keien bezaaid liggen; niemand wil dit zicht missen, noch de route langs de rivier erna, een aaneenschakeling van eeuwenoude dorpjes en een reis terug in de tijd.

Deel 2 van de route is opnieuw een klimpartij om “U” tegen te zeggen, met rivierdoorsteken beneden, en een col met onbetaalbare vergezichten boven. Het heeft er lange tijd niet geregend dus de pistes liggen er gelukkig goed bij. In Boumalne Dades zeggen we het Atlas gebergte vaarwel.

Het contrast met de voorbije dagen en de laatste 25 km van etappe 3, kan niet groter zijn: this is where the Roc du Maroc meets the Togo Jungle Challenge: slingerende single tracks door een zee van groen. We rijden over dijkjes, bruggetjes en irrigatiekanalen, tussen velden en vijgenbomen, dwars door “la vallée des roses”. Zo anders, en zo mooi! Een hotel, douche, airco en nog veel meer wacht op onze vermoeide deelnemers in Kelaa m’ Gouna.

Een volledig bergketen doorsteken in 1 dag. Dat is de uitdaging van vandaag. De Sahro is een ouder gebergte en lijkt que rotsstructuur een beetje op de Pyreneeën. Tot aan CP1, rond km40 voelt het terrein aan als “vals plat”, maar nadien komen de rijders in de echte bergen terecht en is het klimmen en dalen, heel de dag lang.

Vanaf CP3, rond km90, wordt iedereen gegarandeerd met verstomming geslagen. De vergezichten zijn er zo mooi, dat het voor de wedstrijdrijders moeilijk zal worden om niet te stoppen om een fotootje te nemen. Vanaf dat bewuste CP3 wordt ook de afdaling ingezet. De grote hoogtes laten we voorgoed achter ons en wat volgt zijn kilometerslange downhills over gravel pistes. 200% fun voor een getrainde mountainbiker met wat lef.

Het bivak, zo’n 20 km ten noorden van Alnif, ligt op een mooie vlakte, met zicht op de Sahro.

Etappe 5 is een “you love it or you totally hate it” stage. Op het menu staan 151 lange kilometers door eindeloze woestijnvlaktes. De laatste lange test. Wie deze uitrijdt, rijdt waarschijnlijk ook de Roc du Maroc uit!

Het begin is relatief afwisselend: 25 km slingerende pistes door een licht glooiend landschap, afgewisseld met enkele oases en stenige oueds. Maar zodra de rijders het asfalt oversteken, verandert het landschap dramatisch en neemt de monotonie de overhand.

Na CP1 lijkt de woestijn nog op een Afrikaanse savanne, met heel wat acaciabomen en typische Marokkaanse pistes met vele kloven. Zo gaat het 35 km door, in één rechte lijn. En dan verdwijnt plots elke vorm van vegetatie en is er alleen maar de grote vlakte, 360° niets dan leegte. Na een uur trappen lijkt de berg, waar het volgende checkpoint ligt, nauwelijks dichterbij te komen. Een hele aparte ervaring om zo’n proef af te leggen. De strijd van de mens en zijn fiets …. Tegen zichzelf.

Maar die avond, ongeacht het uur van aankomst, voor of na zonsondergang, wacht je een hartelijke ontvangst in bivak “de Mummie” (ja, van de gelijknamige film). We kamperen en vieren deze uitzonderlijke prestatie in het hart van een krater.

Een luttele 72 km scheiden de deelnemers van eeuwige roem en van de trofee RDM2022. Maar het venijn zit hem, zoals vaak, in de staart. We naderen de duinen; de temperatuur stijgt en ook het landschap wordt zanderiger dan de voorbije dagen. De race voert ons door een dadelpalmkwekerij en een witte, hete vlakte.

De laatste 3 km tot de finish is het nog even doodgaan voor wie z’n banden niet helemaal afgelaten heeft aan de voet van de zandzee. Maar dan, achter die laatste duinen, staat hij: de finishboog van de Roc du Maroc 2022. We zijn benieuwd hoeveel fietsers dit ultieme MTB doel halen!

Proficiat aan zij die erin slagen: jullie zijn mannen & vrouwen van staal! Respect!